Opowieść toczy się pod koniec XIX wieku w Birmie, w okresie rewolucji Szanów, mającej na celu odzyskanie niepodległości oraz oderwanie się od Korony brytyjskiej. Edgar Drake, jeden z najlepszych stroicieli fortepianów, dostaje zlecenie na nastrojenie fortepianu Anthony’ego Carolla, komendanta fortu Mae Lwin w Birmie. Jako typowy mieszczuch i człowiek niezwykle związany z żoną wzdryga się przed podróżą, ale w końcu przeważa w nim ciekawość i fascynacja rzadką marką fortepianu. Wyrusza w długą, męczącą podróż. Początkowo nie może przyzwyczaić się do spartańskich warunków, lecz wkrótce świat Dalekiego Wschodu zaczyna wciągać go coraz bardziej, a rozmaite wydarzenia, które mają miejsce po drodze, sprawiają, że staje się coraz bardziej zaintrygowany swą misją. Nie pisuje już tak często do domu, rozpala się jego zainteresowanie kulturą Orientu. Edgar Drake to dziewiętnastowieczny Odyseusz. W przeciwieństwie do Odysa Edgar jednak nie wraca. „Śpiew syren” urzeka go na tyle, że uznaje obczyznę za swój prawdziwy dom, a dotarcie do niego za prawdziwy cel podróży, jaką jest życie.