W malowniczej scenerii okolic wodospadu Niagara, nazywanego przez niektórych jednym z cudów świata, w hotelowym apartamencie rozgrywa się dramat katastrofalnej nocy poślubnej; rankiem młody małżonek, pastor, rzuca się w odmęty katarakt, a jego oblubienica, pospolita, piegowata Ariah, błąka się przez siedem dni i siedem nocy nad spienionymi wodami, wypatrując ciała. I tak właśnie poznaje Dirka Burnaby'ego, przystojnego i bogatego prawnika, zafascynowanego jej hipnotycznym, nieziemskim spojrzeniem. Czeka ich płomienny romans i małżeństwo, które z czasem przerodzi się w dramat rodziców i ich dzieci, tajemnic i grzesznych postępków, procesów sądowych, upadku, morderstwa, a wreszcie odkupienia - dramat wpisany nie tylko w prywatną historię rodzinną, lecz także w mroczne karty historii Ameryki, w którego tle, niczym grecki chór, rozbrzmiewa nieustający ryk wodospadu Niagara.

Joyce Carol Oates stworzyła dzieło zasługujące na miano wielkiej powieści amerykańskiej, wstrząsającej, lirycznej i nadzwyczaj wciągającej.