John Rebus, nadużywający alkoholu, zgorzkniały inspektor policji z Edynburga, to bohater serii książek Iana Rankina, najpopularniejszego autora kryminałów w Wielkiej Brytanii. Późna jesień w Edynburgu zbiega się w czasie z końcem kariery policyjnej zasłużonego inspektora Rebusa. Kilka dni dzielących go od przejścia na emeryturę zostaje zakłóconych przez brutalne morderstwo. Ofiarą jest rosyjski poeta i opozycjonista Aleksander Todorow znany z niepochlebnych opinii na temat polityki swojego kraju. Do zbrodni dochodzi w momencie, gdy w mieście przebywa delegacja wpływowych biznesmenów z Rosji. Wszyscy bez wyjątku są zainteresowani błyskawicznym zakończeniem śledztwa – nim sprawa zaszkodzi relacjom szkocko-rosyjskim. Rebus i jego koleżanka, detektyw Siobhan Clarke, stopniowo uświadamiają sobie, że zabójstwo poety ma drugie dno. Utwierdza ich w tym kolejne morderstwo.