Akcja powieści, zbliżonej klimatem do głośnej noweli tego samego autora pt. Skazani na Shawshank, toczy się w Ameryce lat 30. w środowisku więźniów oczekujących na wykonanie kary śmierci. W filmowej adaptacji książki, zrealizowanej jesienią 1999 roku przez Franka Darabonta, główną rolę zagrał Tom Hanks.
Wśród przebywających w więzieniu Cold Mountain skazańców znajdują się: nieobliczalny, niezwykle agresywny młodociany zabójca William Wharton, Edward Delacroix, niepozorny Francuz z Luizjany, który zgwałcił i zabił młodą dziewczynę, a także skazany za brutalny mord na dwóch małych dziewczynkach John Coffey, zagadkowy olbrzym o wiecznie załzawionych oczach, obdarzony niezwykła mocą.
Co łączy tych ludzi? Tę zagadkę usiłuje rozwiązać główny klawisz Paul Edgecombe, który wierzy w niewinność Coffeya.